Un week-end positif avec 2 victoires et 1 top-3

Avec l’épreuve française du Paul Ricard prévue en juillet, l’étape belge de Spa Francorchamps représentait l’une des deux sorties hors de son pays d’origine pour le Championnat d’Italie de F4 certifié FIA. James Wharton attendait avec impatience ce nouveau rendez-vous pour confirmer qu’il fait bien partie des candidats au titre dans cette saison 2023 au niveau extrêmement relevé. Sur ce circuit surnommé “le toboggan des Ardennes”, et considéré comme le plus beau du monde, le jeune espoir Australien de la Ferrari Driver Academy n’a pas déçu. Il a signé le meilleur temps des deux séances de qualification et a remporté avec panache les deux premières courses du meeting. Sa 3e place en Course 3 lui a permis d’inscrire un nombre de points important au classement général, dans lequel il a drastiquement réduit l’écart avec le leader.

Quelque peu frustré de son début de Championnat, qui lui a quand même permis de monter deux fois sur le podium, James Wharton n’avait pas perdu pour autant sa confiance, ni celle de l’équipe, au contraire… “Je dois réussir à tout mettre bout à bout pour obtenir la pole position aux essais qualificatifs, afin de pouvoir viser plus facilement la victoire lors des courses,” avait-il déclaré lors de l’épreuve précédente à Misano. A Spa Francorchamps, il a mis son plan à exécution et a atteint son objectif. Déjà le plus rapide lors des deux séances d’essais libres, il est resté sur cette même dynamique lors des deux séances de qualification.

“A Spa Francorchamps, le tracé mesure 7 km, c’est le plus long tracé de la saison. Les temps sont supérieurs à 2:20 et je savais qu’il ne fallait pas attendre trop longtemps pour réussir un bon tour. J’ai su exploiter le moment précis où les pneumatiques ont donné leur efficacité maximale et cela s’est traduit par la pole position pour la Course 1. J’ai reproduit à peu près la même stratégie pour la deuxième séance de qualification et cela s’est converti en une deuxième pole position pour la Course 2. Le travail réalisé avec l’équipe Prema Racing a vraiment été fructueux. Mon seul petit regret est de n’avoir pas réalisé un deuxième temps suffisamment proche du premier, car c’est celui-ci qui était pris en compte pour définir la grille de départ de la Course 3, lors de laquelle je me suis élancé cette fois en 3e position.”

C’est un scénario quasiment identique qui s’est déroulé dans les deux premières courses, avec un James Wharton impérial lors des phases de départ et une prestation solide en tête de la course avec un meilleur tour à son actif dans la Course 2. “Ce ne fut pas si simple,” tempère le pilote All Road Management. “Dans le peloton, il y a eu de nombreux incidents, qui ont entraîné plusieurs neutralisations et même un drapeau rouge. A chaque fois que je parvenais à creuser l’écart, mon avantage était réduit à néant ! J’ai aussi dû gérer les restarts. Finalement, je n’ai pas commis de faute et j’étais heureux d’avoir pu renouer avec la victoire en Course 1 et d’avoir confirmé en Course 2. Cette compétitivité est de bon augure pour la suite de la saison.”

En Course 3, les écarts sont restés infimes entre les trois premiers. “Plusieurs fois, je me suis retrouvé en position de passer en 2e place et je pense même qu’une 3e victoire était possible. J’ai insisté, mais mes adversaires ont parfaitement défendu leur position. Lors des tours suivants, j’ai préféré assurer la 3e place, qui me permet de remonter troisième du Championnat avec un écart qui s’est considérablement réduit avec les deux premiers. Je garderai un excellent souvenir de ce déplacement en Belgique. Le circuit est génial, la météo fut excellente et ces trois podiums agrémentés de deux victoires arrivent au bon moment. Il faudra rester concentré pour réussir d’autres performances de ce type,” a conclu le pilote soutenu par Motorsport Australia.

James Wharton – Communiqué de presse / Photo © PREMA