La Reine du Karting, Faye ‘Ladybug’ Pierson

11 juillet 1928 – 6 mars 2021

Le président du Vintage Kart Club of America Gary Crawford a fait la triste annonce du décès de Faye “Ladybug” Pierson, la reine du karting.

Faye Pierson a piloté un kart pour la toute première fois le jour de Noël 1957. Faye et son défunt mari Tom Pierson ont été initiés au karting par un voisin qui avait acheté un karting en kit comme cadeau de Noël pour son fils adolescent. Tom Pierson s’est gentiment porté volontaire pour aider à assembler le kart et les deux familles se sont rendues sur le parking d’une école à West Covina, dans la région de Los Angeles, pour faire l’expérience du karting pour la première fois ce matin de Noël.

Une fois sur le parking de l’école, tout le monde a pu conduire le kart. Faye n’arrivait pas à se détacher de cette petite machine ; elle a dit plus tard que le pilotage était contagieux. Ce jour-là, Faye a été définitivement accrochée à cette nouvelle forme de sport automobile et son mari Tom s’est rapidement mis à fabriquer des karts pour Faye et lui-même.

C’étaient les tout premiers jours du karting dans son lieu d’origine, la Californie du Sud, et vers le début de 1958, les Pierson et un ami de la famille, Dick Geer, ont commencé à fabriquer des karts de manière semi-professionnelle dans le garage des Pierson situé dans la banlieue de Los Angeles. La demande pour les karts fabriqués par Pierson est devenue si forte qu’il n’était pas possible de continuer à les fabriquer dans un garage domestique ; il fallait trouver une véritable usine. Bug Engineering a été créé et la fabrication de karts Pierson a été transférée dans des locaux situés sur Irwindale Avenue dans la ville d’Azusa.

Avant de devenir fabricant de karts, l’activité de Tom Pierson consistait à distribuer les journaux de l’époque, les Los Angeles Mirror-Times. C’est d’ailleurs là que Faye a perfectionné l’art de la conduite rapide en effectuant des livraisons quotidiennes de journaux en gros, sans pour autant prôner ouvertement la vitesse dans les rues.

Les toutes premières courses nationales de karting devaient avoir lieu au Go Kart Raceway au cours de l’été 1959. Cette année-là, Dick Geer, pilote de l’équipe Bug, a remporté le titre Grand National et Faye a réalisé le meilleur temps des qualifications de la classe A, battant le record de la piste d’une seconde. Faye a ensuite remporté sa première manche, a cassé son châssis dans la deuxième course et s’est classée deuxième dans la troisième manche, prenant la deuxième place au classement général. Le fait que Faye participe aux courses à cette époque est un événement marquant. En Amérique, il y a soixante ans, la course était un sport qui considérait les femmes comme un signe de malchance, surtout si elles se trouvaient dans des endroits où elles pouvaient éventuellement gêner les opérations. Faye se souvient qu’on lui avait demandé de quitter les stands à Indianapolis pour cette raison !

Dans les premiers jours du karting, au début des années soixante, Faye “Ladybug” Pierson, comme on l’appelait, et ses karts Bug ont beaucoup voyagé à travers les États-Unis et jusqu’en Europe, participant à des courses en Angleterre et en Italie au sein de l’équipe américaine de karting. Le voyage de Faye à Milan, en Italie, en 1961, lui a permis de tester le moteur Parilla, fabriqué par Giovanni Parrilla, qui était le premier moteur spécifiquement conçu pour le karting ; le moteur a été vendu à l’étranger sous le nom de Saetta. Plus tard, Faye a totalement approuvé le moteur dans des publicités de magazines, déclarant que la conduite du Saetta était l’expérience la plus excitante qu’elle ait connue dans le domaine des performances de karting à cette époque.

À l’époque de la course anglaise, en septembre 1961, elle était l’une des rares femmes à voir sa photo apparaître en première page du London Times. La photo, sur laquelle figurait également le champion du monde de l’époque, l’adolescent Bobby Allen, a été prise lorsque les deux sont descendus ensemble de l’avion après avoir atterri en Angleterre pour se rendre à la course de Banbury à l’aérodrome de Shenington.

Faye était très habituée à voyager en avion. Faye et son mari Tom sont tous deux titulaires d’une licence de pilote et, le week-end, ils chargent son kart à l’arrière de leur Cessna et s’envolent avec Tom vers toutes les courses de karting de l’ouest des États-Unis qui justifient la présence de Bug Karts.

Faye peut très certainement être décrite comme une pionnière de ce sport, car elle était là dès le début et a ainsi contribué à l’implication des femmes dans le karting. Elle était à la fois intelligente et très agréable à regarder, et elle a rapidement participé à des jeux télévisés tournés dans des studios associés à l’industrie cinématographique hollywoodienne. Malgré son statut de célébrité, Faye est restée une personne très accessible et serviable, qui avait toujours une superbe apparence.

En raison de son statut d’icône, Faye a été choisie en 1962 pour participer à une expérience sponsorisée par un magazine automobile américain afin de déterminer les capacités des pilotes de karting dans des voitures de sport et de Formule Junior. Le pilotage a lieu sur le défunt Riverside International Raceway. Faye a fait quelques tours brûlants et sans faute dans une Lotus 20, puis a répété sa performance dans une Lotus Junior. Une voiture de sport Austin Healey de trois litres a malheureusement ruiné sa prestation quand elle a perdu le contrôle dans les “S“ rapides et a détruit la voiture.

Depuis lors, beaucoup d’eau a coulé sous les ponts chez Bug Engineering. L’usine de fabrication située sur Irwindale Avenue a été transférée dans des locaux spécialement construits à cet effet au 950 West Foothill Boulevard, Azusa, Californie. Malheureusement, le mari de Faye, Tom, est décédé le 26 octobre 2000, la laissant seule aux commandes, aidée par ses fils Tommy et Jon. Pas tout à fait deux décennies plus tard, Faye a dû faire face à un nouveau deuil lorsque Tommy est décédé en septembre 2017.

De 1959 à 2014, les portes sont restées ouvertes chez K & P Manufacturing, le nouveau nom de Bug Engineering. Pendant cette période, des karts ont été fabriqués dans toutes les disciplines, bien qu’aucun Bug n’ait jamais été homologué par la CIK. Au milieu des années 1990, Bug a produit un modèle connu sous le nom de FF-1 qui était influencé par le design européen de l’époque. A cette époque, la société représentait également Birel et pendant des décennies, à partir de 1978, K & P a également agi en tant que distributeur des pneus de karting Bridgestone. Plus tard, l’activité principale de K & P a été la vente de pneus et la fabrication de répliques du châssis Bug Sprint à moteur arrière qui a été introduit pour la première fois au milieu des années 1960 et du kart Stinger sidewinder du début des années 1970. De même, la fabrication de pièces détachées, recherchées par les amateurs de karting vintage pour faire fonctionner leurs karts Bug historiques, constituait également une partie importante de l’activité.

Au début, le nom de Bug a été trouvé après un exercice de remue-méninges pour trouver un nom au kart Pierson ; aucun nom convenable ne s’est présenté et Faye aurait dit que l’exercice l’ennuyait, d’où le nom de Bug !

Au fil des années, Faye pensait qu’elle en avait fini avec les courses de karts en compétition, mais son ami de longue date, feu Tom Medley, le célèbre écrivain spécialiste des hot rods et du karting chez Petersen Publications, l’a encouragée à s’impliquer dans les courses de karts anciens. Faye a repris la compétition lors des premières Olympiades de karting vintage organisées par feu Gus Traeder à West Quincy, Missouri, en 2002. Depuis, elle est une habituée de la scène du karting vintage californien et a été l’invitée d’honneur du Numurkah Vintage Karting Grand Nationals 2008, qui s’est tenu à Victoria, en Australie. Faye a également assisté à l’occasion à l’extravagance vintage de Jeff Brown, qui se tient chaque année en juin sur le site de karting de Mark Dismore, situé à New Castle, près d’Indianapolis.

Pendant de nombreuses années, Faye a accueilli les karts du contingent australien qui a participé à la réunion de la Vintage Karting Association qui se tient chaque année au début du mois de février au Adams Motorsport Park à Riverside, en Californie. L’événement s’appelle en fait Faye Pierson Vintage Kart Reunion en son honneur. Faye a généreusement permis aux Australiens d’utiliser les locaux du Bug pour leur préparation de course et a aidé au transport de leurs karts vers et depuis la piste.

Faye, qui est devenue nonagénaire en 2018, était une inspiration pour tous ceux qui avaient eu la chance de la rencontrer a décidé de mettre fin à K & P en tant qu’usine de fabrication au milieu de l’année 2014. Faye n’avait cependant pas l’intention de disparaître de la scène du karting vintage américain ; elle a conservé une partie de l’étage de l’ancienne usine Bug et a transformé cet espace en un musée privé dédié aux karts Bug.

L’intronisation méritoire de Faye au Karting Hall of Fame de la World Karting Association en 1989, ainsi que son intronisation au Karting Hall of Fame de Talladega, en Géorgie, sont fièrement consignées dans une section de son musée. Jusqu’à la fin, “Ladybug” a continué à participer à des événements de karting vintage près de sa maison en Californie.

Le sport karting a donné à Faye Pierson des centaines d’histoires et d’expériences fantastiques recueillies sur une période de soixante ans. L’événement Adams qui porte son nom sera toujours un mémorial à Faye “Ladybug” Pierson, la reine du karting.

Nous présentons nos plus sincères condoléances à son fils Jon et à toute la famille.

Article: Frank Weir
Trad. Kartcom
Photos: Gary Medley, Tom Medley, and Jerry Imboden

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