Dan Wheldon, 1978-2011

Pour avoir grandi en Karting en même temps que Jenson Button et Anthony Davidson, Dan Wheldon était de cette génération de grands talents qu’a produits le Royaume-Uni dans le courant des années 1990. Il est décédé ce dimanche 16 octobre à la suite d’un terrible accident survenu à Las Vegas (USA) dans la Série IndyCar. […]

Pilote Royaume Uni

Dan Wheldon était issu d’une famille bien investie dans le Karting, son père Clive étant Pilote amateur et sa mère Susie participant à l’organisation d’épreuves en tant que responsable du pointage. Dan a donc naturellement pratiqué la compétition dès son plus jeune âge, remportant notamment trois titres consécutifs (1988, 1989 et 1990) de Champion britannique dans la catégorie des Cadets, dont celui de 1989 face à Button. Équipé d’un châssis Wright, Wheldon remportait en 1992 le titre de Champion britannique en Junior B. Conseillé par deux des plus grands « faiseurs » de Champions, Mark Rose et Terry Fullerton, Wheldon a disputé une seule saison pleinement internationale mais elle a suffi à marquer les esprits. C’était en 1995 : alors qu’il se mesurait à des Pilotes rompus aux plus grandes compétitions internationales et bien que débarquant directement en Formule A après un passage-éclair par l’ICA en 1994, Wheldon (alors sur Fullerton-Rotax) accédait au podium dès la seconde course du Championnat d’Europe, à Salbris (FRA). Mis en confiance par cet excellent résultat, le Britannique remportait, trois semaines plus tard, la Coupe du Monde de Formule A à Suzuka (JPN), puis une double victoire lors de la troisième épreuve du Championnat d’Europe à Mariembourg (BEL) ! Au classement final de cette tournée européenne, il se plaçait quatrième. Quelques semaines plus tard, à Valence (FRA), il terminait 11ème du Championnat du Monde CIK-FIA de Formule A.

L’opportunité de passer à l’automobile s’offrait à lui dès 1996. Après une saison de Formule Vauxhall Jr et deux de Formule Ford, il décidait de s’expatrier aux États-Unis, faute de pouvoir réunir les budgets nécessaires pour continuer de courir en Europe. Dan s’est parfaitement intégré dans cette sphère du sport automobile américain si différente de celle d’Europe. Entamée en Formule Ford 2000, sa carrière américaine a suivi une progression constante, avec des étapes fructueuses en Toyota Atlantic et Indy Lights avant le grand saut vers l’IndyCar, fin 2002. Une première victoire tombait en 2004 avant cette formidable saison 2005, qui le voyait s’imposer à Indianapolis (Indy 500) et remporter le titre IndyCar. Une deuxième victoire à Indianapolis, obtenue en mai dernier, avait enrichi son brillant palmarès.

De ses années de Karting, Wheldon avait gardé un excellent souvenir et il aimait répéter que le Karting est la « plus pure des disciplines du sport automobile ». Et en guise de confirmation de cette passion qu’il avait gardée intacte, il continuait régulièrement de piloter un kart, en essais mais aussi en compétitions. Tout récemment, il a participé à la finale de la « WKA Sprint Series » à New Castle et il était prévu qu’il roule le mois prochain aux Super Nationals XV, également à Las Vegas.

Info CIK

Publié le 17/10/2011