Interview FIA Karting avec Riccardo Longhi

“La technique du kart n’a plus de secret pour moi”

Agé de 27 ans et originaire de Reggio Emilia en Italie, Riccardo Longhi est devenu au fil des années l’un des meilleurs pilotes de la si difficile catégorie KZ. S’il rêve de devenir un jour Champion du Monde, mais aussi Champion d’Europe, il a également pris de nouvelles responsabilités au sein du team Birel ART Racing.

Parlez-nous de votre nouvelle fonction dans le karting, en parallèle à celle de pilote?
Ronni Sala, Président de Birel ART, cherchait un nouveau team manager pour son team officiel et m’a récemment proposé ce poste. Je pilote des châssis Birel ART depuis plusieurs années, nous nous connaissons très bien et c’est un honneur pour moi d’occuper ce poste très important. J’ai d’importantes responsabilités, car je dois aujourd’hui faire le lien avec tous les pilotes de l’équipe. Ils comptent tous sur moi pour participer à leur progression et à leur performance.

Etes-vous habitué à travailler avec des jeunes pilotes?
Pas vraiment, j’ai davantage une culture du KZ. C’est un nouveau rôle pour moi de côtoyer de très jeunes pilotes. Mais il n’y a finalement pas beaucoup de différences, l’essentiel est de rechercher la performance et les meilleurs résultats possibles. Cet emploi n’est toutefois pas nouveau pour moi. J’ai déjà travaillé durant quatre ans pour le team Emilia Kart avec lequel j’ai également roulé. La technique du kart n’a pas beaucoup de secret pour moi. Et puis, me retrouver avec des Juniors, cela me rappelle la période où je roulais moi-même dans cette catégorie il y a plus de 10 ans !

Est-ce un avantage pour un team manager d’être un excellent kartman?
Je pense que c’est important. L’échange avec le pilote n’en est que meilleur. Il sent que l’on comprend ce qu’il veut nous expliquer. Et c’est plus facile pour moi de me mettre à sa place, car je connais toutes les difficultés qu’un kartman peut rencontrer. Au final, l’écoute mutuelle permet plus facilement d’aller de l’avant. Avant que le Championnat d’Europe ne débute en Belgique, l’équipe Birel ART était engagée sur plusieurs grandes épreuves internationales, ce qui m’a permis de faire connaissance avec tous nos pilotes et d’apprendre à travailler avec chacun d’eux. Rapidement, le courant est bien passé et je les pousse à donner le meilleur d’eux-mêmes.

En Junior, certains pilotes sont très jeunes et ne possèdent guère d’expérience. N’est-ce pas trop frustrant pour eux de connaître des difficultés pour atteindre la finale?
A leur âge, ils possèdent une grande courbe de progression. Ce n’est pas parce qu’un pilote commence la saison à la 60e place, qu’il ne va pas finir par obtenir un top-10 par la suite ou la saison suivante ! Certains arrivent tout du juste du 60 Mini, la marche à gravir est haute ! Ils doivent savoir être patients, franchir les étapes les unes après les autres. Certains pensent qu’ils vont réussir parce qu’ils sont capables de réaliser un bon chrono. Mais cela ne suffit pas. C’est en additionnant une multitude de détails que le succès arrive. Les pilotes doivent comprendre comment le matériel fonctionne, comment exploiter les pneumatiques. Moi j’ai la chance de connaître parfaitement le matériel Birel ART-TM Racing, ainsi que tous les mécaniciens du team, c’est donc plus facile de les mettre sur la bonne voie.

Sur toutes les épreuves, les structures officielles Birel ART et Leclerc by Lennox Racing se retrouvent côte à côte. Comment se passe la collaboration?
Très bien, l’entente est excellente ! Nous échangeons beaucoup d’informations avec Jordon Lennox-Lamb. J’aime beaucoup son approche de la course, le contact qu’il a avec les pilotes. Il est très professionnel et sa volonté de gagner est immense. Birel ART et CL Kart forment une grande famille. Tous les soirs, nous nous réunissons pour un briefing, tout le monde donne son opinion, on avance ensemble pour trouver les meilleures solutions. En plus, nous sommes de la même génération, ça aide.

Quels sont vos objectifs pour le futur?
Je suis pleinement investi dans ma nouvelle mission et j’espère aider Birel ART à décrocher les plus beaux titres. Mais Ronni Sala a bien compris que ma volonté était aussi de poursuivre en tant que pilote en compétition et je suis heureux qu’il me donne la chance de courir au plus haut niveau. Je suis arrivé à un moment de ma carrière où je suis encore jeune, mais mon expérience et ma compétitivité me permettent de viser les meilleurs résultats en KZ. J’ai terminé 3e de la Super Coupe Internationale de KZ2 en 2017, je suis passé deux fois tout près du titre de Champion d’Europe, j’ai décroché le titre de Champion d’Italie, je suis devenu vice-Champion du Monde KZ en 2019 et j’ai gagné la WSK Euro Series en 2020. Aujourd’hui, je rêve de devenir Champion d’Europe et du Monde KZ avec Birel ART et TM Racing.

Interview FIA Karting – Photo © KSP – Vitor Lopes