ITW CIK-FIA Mick Panigada “Gagner avec un jeune que nous avons formé est la plus belle des récompenses”

Responsable de l’usine et du team compétition Energy Corse, Mick Panigada est passé maître dans la formation des jeunes pilotes. Depuis sa création, son équipe s’est forgée un palmarès très enviable du Junior au KZ, dans les grands championnats de la CIK-FIA. Le titre de Champion d’Europe KZ1 obtenu par Paolo De Conto reste l’un de ses principaux faits de gloire, mais Energy Corse a également contribué à l’éclosion de grands espoirs comme Dorian Boccolacci.

Pouvez-vous nous rappeler votre parcours en tant que pilote, avant de passer de l’autre côté de la barrière?

A l’origine, ma famille ne voulait pas que je cours en karting. Mais un jour, j’ai eu l’occasion d’en essayer un par le biais d’un ami de mon père. Il avait un Mini-Kart et m’a dit un jour en rigolant: “je t’ai inscris à une course. Si tu gagnes, tu peux garder le kart !” Et j’ai gagné. J’avais 8 ans ! C’est comme cela que l’on a mis le doigt dans l’engrenage. J’ai commencé par des courses régionales, puis nationales, avant de découvrir les compétitions internationales en Junior, Intercontinental A, Formule A et même Formule Super A. J’ai eu l’occasion de courir pour Tony Kart, avant d’intégrer le team Top Kart. J’ai beaucoup d’excellents souvenirs, comme le titre de vice Champion d’Europe ICA en Suède en 1994. Je pense que je pouvais gagner, mais j’ai perdu de la pression dans un pneumatique en fin de finale et je n’ai pas été en mesure d’attaquer le leader.

Comment sont nés la marque et le team Energy Corse?

Le projet a été lancé en 1997 avec deux personnes que j’ai rencontrées lorsque je roulais pour Top Kart: Jan Bussel et Jon Targett. Nous avons rapidement développé un réseau dans le monde entier et gagné des courses. Quelques années plus tard, nous avons connu une période difficile. Mais en karting, il faut toujours se battre, gérer l’adrénaline de la compétition de manière positive et ne jamais abandonner. J’ai décidé de réorganiser la société et Energy Corse est reparti dans la bonne direction. Au début des années 2000, nous avons bénéficié d’une forte notoriété grâce à nos succès en Intercontinental C. Nous avons perdu le titre de Champion d’Europe d’un petit point en 2003 avec Massimiliano Colombo, mais nous l’avons remporté l’année suivante avec Ricardo Van der Ende, avant de le gagner à plusieurs reprises par la suite. Dès lors, Energy Corse était vraiment sur de bons rails et nous avons remporté beaucoup de compétitions jusqu’à aujourd’hui.

Comment fait-on pour passer du statut de pilote international de karting à celui de responsable d’un team parmi les plus respecté dans le paddock?

Avant tout, il faut une bonne dose de passion. Puis, tout s’est fait petit à petit, par étapes, au fil des succès, mais aussi des désillusions. Jamais je me suis dit: “Bon, demain, tu vas lancer un team qui va devenir Champion du Monde.” J’ai d’abord cherché à faire les choses de manière sérieuse et professionnelle, tout en recherchant constamment le niveau de performance le plus élevé possible, avec les meilleurs motoristes. Tout s’est mis en place au fur et à mesure. Les victoires régulières et les titres se sont enchaînés. Energy Corse a gagné de nombreux Championnats d’Europe en ICC, KZ2, KZ1, KF, Junior, une Super Coupe Internationale de KZ2, ainsi que des titres à répétition dans les Championnats nationaux, les challenges de marques et les grandes séries internationales. Seul le titre de Champion du Monde s’est refusé à nous !

Energy Corse est aussi réputé pour la formation des jeunes pilotes, n’est-ce pas?

Oui et c’est l’une de nos grandes fiertés ! Voir nos anciens pilotes évoluer au plus haut niveau du sport automobile ou être devenu pilote officiel dans d’autres teams, c’est aussi ce que nous recherchons. Cette réussite s’explique pour plusieurs raisons. Outre l’atmosphère particulière qui règne sous notre structure, nous avons mis en place une équipe très rigoureuse sur le plan technique, un matériel vraiment compétitif, tout en prêtant une forte attention à l’encadrement du pilote. Il faut savoir qu’un jeune qui arrive de son championnat national et qui souhaite participer à des compétitions internationales a beaucoup de choses à apprendre. Il faut être derrière lui pour le guider et lui inculquer tout ce qu’un champion doit maîtriser pour pouvoir monter sur un podium. Pour moi, décrocher un excellent résultat avec un pilote peu expérimenté est aussi valorisant que de gagner avec une valeur sûre. Au final, la plus belle des récompenses, c’est lorsqu’un pilote vient te dire “merci”, alors qu’il court en F2, LMP2 ou GT, comme cela m’est arrivé dernièrement.

Qu’en est-il des partenariats qui se sont mis en place entre Energy Corse et l’automobile?

Le milieu du karting international et la monoplace sont devenus très professionnels et il est important de créer des passerelles entre ces deux disciplines. L’un de nos rôles consiste à détecter les meilleurs pilotes et à les mettre en relation avec des personnalités influentes. Par exemple, Dorian Boccolacci a porté les couleurs Lotus chez Energy suite aux contacts pris avec Gwenaël Lagrue. Cette saison, Andrea Kimi Antonelli, qui roule dans notre team en Mini, a été repéré par Mercedes dans le cadre de son programme pour les jeunes pilotes. Aujourd’hui, la relève arrive, avec Alex Powell, qui bénéficie des conseils de Mike Wilson, six fois Champion du Monde de Karting, et de Simone Sorio, qui a assuré l’assistance de nombreux pilotes de talent. A ce niveau, notre team manager Luigina Guerrini effectue également un travail précieux dans l’encadrement de ces pilotes.

N’est-ce pas frustrant de voir les pilotes changer d’équipe juste au moment où ils sont prêts à se battre aux avant-postes?

Si, bien sûr ! Par le passé, il était fréquent de garder les pilotes plusieurs années dans ton équipe et de récolter le fruit de tes efforts. Ce fut le cas avec Dennis Olsen, Joel Johansson, Nicolaj Moller-Madsen, Simas Juodvirsis, Sami Luka, Paolo De Conto ou Dorian Boccolacci, qui nous ont fait confiance durant plusieurs années. Avec Paolo par exemple, nous avons construit quelque chose d’incroyable, qui nous a conduit au titre de Champion d’Europe KZ1 devant toutes les grandes équipes: Tony Kart, CRG, Sodi ou Birel ART ! Aujourd’hui, tout doit aller vite, les pilotes et leurs accompagnateurs sont impatients. Mais on ne devient pas champion en un mois. Le fait de voir les pilotes partir très tôt en monoplace complique la situation. Actuellement, Energy Corse se doit d’investir sur le long terme, en étant très présent dans les catégories pour les jeunes, dès le Mini. J’espère que cette politique sera fructueuse ces prochaines années…

Info CIK-FIA / © Photo KSP